赖恭，零陵人，东汉末年荆州南部的小军阀。这个人有意思的地方在于，他既不是刘备的嫡系，也不是孙权的附庸，更不是曹操的走狗。他原本是刘表任命的交州刺史，但走到半路就被当地人吴巨堵了回来。刘表死后，荆州大乱，赖恭趁势收拢零陵、桂阳两郡的蛮夷武装，又联合了武陵郡的沙摩柯部，硬是在夹缝中站住了脚。建安十三年，曹操南征，赖恭表面上归顺了曹操，被封为零陵太守。但赤壁一打完，他立刻翻脸，把曹操派来的监军捆了送给刘备，换了个“荆州南四郡都督”的虚衔。刘备入蜀时，赖恭又暗中联络孙权，表示愿意为江东牵制关羽。孙权一高兴，送了他三千匹布、五百副铠甲。

　　就这么个人，在三国志里连个正经的传都没有，裴松之注引零陵先贤传里只有一句话“恭在荆南，屡叛屡降，人皆鄙之。”可你翻遍地图就会发现，从建安十四年到建安二十四年，整整十年，赖恭控制的那个狭长地带，恰好卡在荆州与交州的咽喉上。刘备要北伐汉中，得先稳住他；孙权要西进荆州，得先贿赂他；曹操要南下合肥，也得考虑他在背后捅刀子的可能。这个人就像棋盘上的一颗钉子，谁都想拔掉，可谁拔都得崩一手血。

　　最精彩的一出戏发生在建安二十年。那一年孙权派诸葛瑾出使成都，要刘备归还荆州三郡。刘备推脱说等拿下凉州再说。孙权大怒，派吕蒙率两万人取长沙、桂阳、零陵。刘备也急了，亲率五万大军从公安南下，准备跟孙权硬碰硬。双方在湘水对峙，眼看就要打起来。这时候赖恭在干什么？他给两边各写了一封信，内容一模一样“二位打可以，但麻烦别踩我的田。谁踩我的田，我就烧谁的粮。”孙权看了信哈哈大笑，刘备看了信破口大骂。但骂归骂，两家居然真的各退了一步，以湘水为界分了荆州。表面上是曹操取汉中给了刘备台阶下，实际上真正让双方冷静下来的，是赖恭那句不阴不阳的威胁。你想啊，几万大军对峙，粮草就是命门。赖恭盘踞在零陵、桂阳之间的潇水流域，恰好卡着两边的运粮通道。他不用打赢谁，只要放几把火，刘备的五万人就得饿肚子，孙权的两万人也得啃树皮。

　　后来吕蒙白衣渡江、关羽走麦城，很多人只看到糜芳、傅士仁的背叛，却忽略了一个细节吕蒙攻下江陵后，第一时间派了三千人去“安抚”零陵的赖恭。结果这三千人走到半路就撤回来了。为什么？因为赖恭连夜把潇水上的浮桥全烧了，还在两岸树林里扎了上千个草人，远远一看跟伏兵似的。吕蒙多精明的人，算了算账，为了一个赖恭耽误进兵时机不值当，转头去打武陵了。赖恭就这么又活蹦乱跳地多撑了四年，直到建安二十四年秋天，孙权正式拜他为“交州刺史”，他才笑呵呵地接受了东吴的官印。可惜好景不长，第二年刘备称帝，发兵东征，赖恭的防区正好是蜀军水路的侧翼。这回两边都动了真格，赖恭夹在中间，地盘被挤得只剩三个县，部下开始溃散。他最后是怎么死的，史书没写，演义没提，民间传说里说他带着几百个亲信跑进了南岭大山，从此没了踪影。也有人说他投降了东吴，被孙权封了个闲散官职养起来了。更离谱的说法是他根本就是诸葛亮早年安插在荆南的一颗暗子，专门替刘备看住南大门，后来任务完成就隐退了。

　　你信哪个？反正我是不信最后一个。但不管怎么说，这个赖恭在三国鼎立的缝隙里蹦跶了十几年，靠的不是什么雄才大略，就是四个字找准位置。他不像吕布那样到处抢地盘，也不像张绣那样一门心思投降。他就蹲在那个谁也不愿意花大力气去啃的穷山恶水之间，收点买路钱，当个地头蛇。曹操来了他递降表，刘备来了他送粮草，孙权来了他喊大哥。可你要是真让他交出兵权、腾出地盘，对不起，潇水上的桥说烧就烧。这种人在正史里注定留不下太多笔墨，因为史官们喜欢写的是英雄和枭雄，是运筹帷幄和忠肝义胆。但真实的历史往往是由无数个赖恭这样的人填缝的。他们没什么远大理想，也没什么道德包袱，就是想在乱世里保住自己那一亩三分地。你翻遍三国演义找不到这个名字，可你细想想，从荆南到交州那片地方，刘备真正有效控制过几天？孙权又真正派过几任太守？大多数时候，那里就是赖恭这种人在说了算。三国这盘棋，明面上是三巨头在抢地盘，暗地里还有一堆小棋子在自己走自己。赖恭就是最典型的那一颗。